デイサービスだけでなく、新型コロナをきっかけに日常の通院が途絶えてしまった人もいます。その後に身体的に体調を崩して緊急入院となってしまった人も増えました。数値などで可視化がしづらい部分ではあるのですが、日常のデイサービスや通院が見守りの役目をはたしていて、本来ならそれがあることによって健康を維持できていたものの、コロナによってそれが途絶えてしまったことで、気づかないうちに密かに心身や脳の衰えが進行している人が相当数いるのではないかと思います。体を動かさない、食事が偏る、人と話さないといった生活が続き、身体や脳の機能が衰え介護が必要な一歩手前になった状態を「フレイル（虚弱）」といいます。

私は企業の産業医として働き盛りの年代の健康相談にのることもあるのですが、コロナをきっかけに自宅にいる時間が増え、アルコール依存症の人が進行してしまったり、不眠に陥る人が増えたりもしています。生活の自由度が広がるということは一概に良いことばかりではなく、人は潜在的に人とのコミュニケーションをかなり求めているのかもしれません。コロナ禍を通してコミュニケーション自体が変わってきたことは、若年層にも高齢者の方にも、どの方にも精神面に与える影響が少なからずあるのではないかと思います。

異変に早く気づくことも大切ですが、なるべく進行させないように衰えを防ぐにはどうしたら良いでしょうか。患者さんにもよくお伝えしていることは、「できることはやりましょう」ということです。趣味でも仕事でもそうですが、日常生活は便利になると、自分ではやらなくなってしまい、「やらない」ことは「やれなく」なります。今までやれていたことがやれなくなると家族も気づきやすいのですが、そういう兆候も、やってみないとわからないのです。例えばどこかへ出かけるなら交通費をカードや電子マネーで払うのではなく、切符を買ってお金の勘定をする方がいい、というように、残存機能を活かす工夫をすることが大事だろうと思います。外へ出て散歩する、家の中でも料理を作っていたのならなるべく作る、外食を楽しみにしていたのなら外食にも出かけるなど、コロナ以前はやれていたことがあるとすれば、積極的に取り戻す方がいいでしょう。

自宅で生活している人も、基本的な考えは同様です。フレイルを防ぐには身体的・精神的・社会的に健康で満たされている状態を実現することが重要です。（下記「フレイルを防ぐ過ごし方」参照）。精神面について言えば、人は孤独・孤立に本能的に弱い部分があり、さまざまな刺激が得られないと認知症のリスクが高くなります。高齢者の方は生活圏が萎縮してもあまり困らないようですが、困らない状況とは刺激がない状況につながり、認知症予防のためにはあまり良くないのです。コロナ禍でも感染対策をしながら集えて、運動や趣味など安全に人と人が交流できる環境が重要だと思います。その意味では、仲間意識のあるご入居者が集まり、スタッフの見守りのある中でさまざまな活動ができる高齢者住宅のような空間というのは、とても貴重な場であると思います。

私は現在、企業との共同研究により、オンラインで遠隔デイサービスを実現するためのシステム開発に取り組んでいます。運動したときの動画から関節がきちんと曲がっているかなどを推定するAI技術や、表情から感情などを推定する表情認識AI技術、その人の歩行の特徴をデジタル化する技術などを用いて、一人ひとりの状態に合わせた運動やアートなどのプログラムを遠隔でも続けられるようなシステムです。将来、このようなシステムができれば多様な場面で可能性が広がると思います。対面でも遠隔でも、何らかの機会や場があるということが大事なのだと思います。

リスクを取り除き、安全を守りながら、高齢者の方の身体機能・認知機能をどのように維持していくかというのは社会全体の課題です。個人でも、「やれることを自分の力でやる」ということを大切にしていっていただけたらと思います。